¿Trastorno bipolar o simples cambios de humor? Cómo notar la diferencia

Los cambios de humor normales son breves y siguen lo que pasa en tu vida. El trastorno bipolar funciona de otra manera: llega en episodios que duran días o semanas, en los que tu energía, tu sueño y tu conducta cambian claramente. La señal más reveladora no es la tristeza, sino un periodo de energía inusual en el que casi no necesitas dormir.

Casi todo el mundo ha dicho alguna vez "hoy estoy súper bipolar" después de una mañana llena de energía y una tarde tirado en el sofá. El trastorno no se parece a eso. Aquí vas a leer qué es de verdad el trastorno bipolar, en qué se diferencia de los altibajos normales, tres situaciones que se confunden con facilidad y qué puedes hacer si tienes dudas sobre ti.

¿Qué es el trastorno bipolar?

El trastorno bipolar es un trastorno del estado de ánimo en el que los periodos de depresión se alternan con periodos de ánimo anormalmente elevado o irritable. Antes se llamaba psicosis maníaco-depresiva. Entre episodios, muchas personas se sienten estables durante semanas, meses o incluso años.

Los manuales con los que trabajan los psiquiatras, el DSM-5 estadounidense y la CIE-11 de la Organización Mundial de la Salud, distinguen algunas formas:

• Trastorno bipolar tipo I. Al menos un episodio maníaco. La manía dura al menos una semana, la mayor parte del día y casi todos los días, o menos si la persona necesita ingreso. Muchas personas con tipo I también tienen episodios depresivos.
• Trastorno bipolar tipo II. Al menos un episodio hipomaníaco y al menos uno depresivo. La hipomanía es una forma más leve de manía que dura al menos cuatro días seguidos. Los demás la notan, pero no pone la vida de la persona completamente patas arriba.
• Ciclotimia. Durante al menos dos años, periodos repetidos con síntomas hipomaníacos y depresivos más leves, que nunca llegan a ser lo bastante fuertes como para formar un episodio completo.

¿Cómo es una manía o una hipomanía? La persona se siente inusualmente llena de energía, eufórica o irritable. Necesita mucho menos sueño y aun así está en forma. Los pensamientos van a mil, habla más rápido y salta de una idea a otra. Empieza diez cosas a la vez, gasta más dinero de lo normal o asume riesgos que normalmente evitaría. En una manía completa puede incluso perder el contacto con la realidad.

Un episodio depresivo dura al menos dos semanas: ánimo bajo o pérdida de interés, cansancio, dormir demasiado o muy poco, dificultad para concentrarse, culpa o sensación de no valer nada y, a veces, pensamientos sobre la muerte.

El trastorno bipolar suele empezar al final de la adolescencia o al principio de la edad adulta. Es más frecuente en algunas familias, pero rara vez tiene una sola causa. Con tratamiento, normalmente una combinación de medicación, apoyo psicológico y un ritmo de vida estable, muchas personas llevan una vida equilibrada.

¿Trastorno bipolar o cambios de humor? ¿Cuál es la diferencia?

Esta es la pregunta que la mayoría escribe de verdad en Google. La diferencia rara vez está en lo mal que te sientes en un momento concreto. Está en el patrón. Cinco cosas ayudan a distinguirlos.

1. Duración. Los cambios de humor normales duran horas, a veces un día o dos. Un episodio bipolar dura de días a semanas y tiene un principio y un final claros. No te despiertas "distinto" una mañana, eres distinto durante todo un periodo.

2. Desencadenante. El humor normal suele seguir a los acontecimientos: un buen fin de semana, una discusión, una fecha de entrega, una mala noticia. Los episodios bipolares pueden desencadenarse por estrés o falta de sueño, pero a menudo parecen salir de la nada y no encajan con la situación.

3. Sueño y energía. Es la pista más importante. En un periodo hipomaníaco o maníaco, la gente duerme tres o cuatro horas y se despierta descansada, noche tras noche. Es muy distinto de quedarse despierto porque los pensamientos no paran y estar destrozado al día siguiente.

4. Conducta. Durante un episodio, la gente hace cosas que no van con ella: grandes compras, planes repentinos, hablar mucho más, mensajes de madrugada, conflictos. Alguien con cambios de humor normales se siente distinto, pero en general se comporta como siempre.

5. Los demás lo notan. Por dentro, la hipomanía suele sentirse bien. Precisamente por eso cuesta verla en uno mismo. Los amigos, la pareja o los compañeros de trabajo suelen notarlo primero: "vas a mil", "no pareces tú", "últimamente gastas mucho".

Una cosa es importante: ninguno de estos puntos demuestra nada por sí solo. Dormir poco antes de una entrega importante o la euforia de un nuevo amor son totalmente normales. Solo tienen sentido juntos, es decir, cuando se trata de un periodo que dura días, cambia tu sueño y tu conducta y que también notan las personas de tu alrededor.

Tres situaciones que se confunden con facilidad

La semana después de los exámenes

Lucía tiene 21 años. Tras semanas de estudio, aprueba sus últimos exámenes. Durante una semana sale casi todas las noches, duerme cinco horas, planea un viaje con sus amigas y se siente en lo más alto. Después duerme dos días para recuperarse, se nota un poco plana y retoma su vida normal.

Esto no es hipomanía. Su buen humor tiene una razón clara, las noches cortas la cansan, recupera el sueño y después todo vuelve a la normalidad. Intenso, pero totalmente comprensible.

El hombre de las tres empresas nuevas

Javier tiene 34 años y normalmente es un contable tranquilo. Una primavera, sin ningún motivo especial, empieza a dormir cuatro horas por noche y aun así se siente genial. En dos semanas da de alta tres empresas, encarga material caro y llama a sus amigos a medianoche para contarles sus planes. Cuando su pareja intenta frenarlo, se enfada. Al cabo de unas tres semanas, la energía desaparece y llega un periodo largo y oscuro en el que apenas consigue levantarse de la cama.

Este patrón, un periodo claro con menos necesidad de dormir, planes rápidos, gastos arriesgados e irritabilidad, seguido de una depresión, es justo lo que buscan los médicos. Es un motivo para ir al médico, no para esperar.

La depresión que siempre volvía

Sofía tiene 28 años y la han tratado dos veces por depresión. Los antidepresivos y la terapia la ayudan, pero las caídas vuelven. Solo cuando una psiquiatra le pregunta por otros periodos sale algo a la luz. Cada primavera, Sofía tiene unas semanas en las que duerme poco, tacha toda su lista de pendientes, se compra ropa nueva y se siente "por fin yo misma". Siempre consideró que esas eran las semanas normales.

Esta situación es frecuente. El trastorno bipolar tipo II se suele reconocer tarde, porque la gente pide ayuda durante la depresión y no menciona los buenos periodos. La hipomanía no parece un problema. Por eso un médico pregunta por ella de forma concreta.

¿Es trastorno bipolar o trastorno límite?

Esta confusión es habitual, porque en ambos hay emociones fuertes. La diferencia vuelve a estar en el patrón.

En el trastorno bipolar el ánimo llega en episodios de días a semanas, con un cambio claro en el sueño y la energía, y entre episodios la persona puede estar completamente estable. En el trastorno límite de la personalidad, también llamado borderline, las emociones suelen cambiar en cuestión de horas, casi siempre por algo en una relación: un mensaje que nadie contesta, la sensación de ser rechazado. A eso se suman dificultades duraderas con la propia imagen, una sensación de vacío y miedo al abandono.

Los dos pueden darse también a la vez. Si te reconoces más en reacciones intensas hacia otras personas, nuestro test de trastorno límite se fija justo en ese patrón. Y si lo que más te desestabiliza son las críticas o el rechazo, quizá te sirva más el artículo sobre la sensibilidad al rechazo.

¿Cómo reconocerlo en ti?

Como la hipomanía suele sentirse bien, rara vez la reconocemos en el momento. Mirar atrás funciona mejor. Estas preguntas pueden ayudarte:

• ¿Has tenido alguna vez un periodo de varios días en el que necesitabas mucho menos sueño y aun así estabas lleno de energía? No una noche, sino varias seguidas.
• ¿Te decía la gente de tu alrededor que estabas distinto? Más rápido, más ruidoso, más irritable, más inquieto.
• ¿Hiciste cosas de las que luego te arrepentiste o en las que no te reconocías? Grandes compras, decisiones repentinas, conductas de riesgo, mensajes que normalmente nunca enviarías.
• ¿Terminó ese periodo con un bajón? Una caída después del pico es un patrón frecuente.
• ¿Hay trastorno bipolar u otro trastorno del estado de ánimo en tu familia? No significa que tú lo tengas, pero es información útil para un médico.

Fíjate en la diferencia con los pensamientos que dan vueltas cuando estás en la cama. Quedarte despierto porque tu cabeza no para y sentirte hecho polvo al día siguiente encaja mucho mejor con pensar demasiado que con la hipomanía. Si te reconoces ahí, un mejor punto de partida es el artículo sobre las señales de que piensas demasiado.

Los médicos a veces usan el Mood Disorder Questionnaire (MDQ), un breve cuestionario de cribado que desarrollaron Hirschfeld y sus colegas en el año 2000, para ver si tiene sentido una evaluación más a fondo. Un cribado, igual que nuestro test, es un primer paso y no un veredicto.

¿Qué puedes hacer si tienes dudas?

Lleva un diario de ánimo durante unas semanas. Cada noche, apunta una nota para tu estado de ánimo del 1 al 10, cuántas horas dormiste, cuánta energía tenías y si pasó algo especial. Los patrones que no ves de un día para otro se hacen visibles con las semanas. Un médico puede hacer mucho más con eso que con "a veces estoy de bajón".

Pregunta a alguien cercano. Pregunta a tu pareja, a un amigo o a tu madre o tu padre si alguna vez han notado periodos en los que estabas claramente distinto. Su mirada completa lo que a ti se te escapa.

Cuida tu sueño. Unos horarios fijos para acostarte y dormir lo suficiente ayudan a casi todo el mundo a mantener un ánimo más estable. La falta de sueño también puede desencadenar un episodio en personas vulnerables. Ten cuidado con el alcohol y las drogas, que hacen más grandes los cambios de humor.

Habla con tu médico de cabecera. Lleva tu diario y algunos ejemplos concretos. No menciones solo las épocas malas, sino también las veces que te sentiste inusualmente bien o con mucha energía. Precisamente esa información es la que a menudo lleva al diagnóstico correcto.

Busca ayuda enseguida si es urgente. Si tienes pensamientos de quitarte la vida, o si alguien de tu entorno parece perder el contacto con la realidad, contacta de inmediato con un médico, llama al 112 o a una línea de atención a la conducta suicida. No es exagerar.

Lo que nuestro test dice y lo que no

Nuestro test de bipolaridad pregunta por cuatro áreas: los periodos de ánimo elevado, la energía y la actividad, los periodos depresivos y cómo cambia tu estado de ánimo con el tiempo. Piensas en tu vida en conjunto, no solo en las últimas semanas. Lleva unos cinco minutos.

Lo que hace: muestra con palabras claras en qué áreas destacan tus respuestas. Eso puede ayudarte a entender mejor tu propio patrón y a decidir si vale la pena hablarlo con un profesional. A mucha gente también le resulta más fácil hablar con un médico cuando ya ha puesto en palabras lo que vive.

Lo que no hace: no hace un diagnóstico. Una puntuación baja no garantiza que no pase nada, y una puntuación alta no significa que tengas un trastorno bipolar. El agotamiento, el estrés, un problema de tiroides, algunos medicamentos, las drogas, el TDAH y otras situaciones pueden producir experiencias parecidas. Solo un médico o un psiquiatra puede distinguirlo, después de una buena conversación sobre tu historia.

Así que toma el resultado como el inicio de una conversación. Si te plantea preguntas, tómatelas en serio y háblalas con alguien que pueda ver el cuadro completo.

¿Cuándo los cambios de humor son simplemente parte de la vida?

No toda montaña rusa necesita una etiqueta. Las hormonas, una época de mucho trabajo, dormir poco, un duelo o un gran cambio pueden hacer que tu ánimo sea más inestable durante un tiempo. Es humano. Mientras tu humor siga lo que pasa, duermas bien cuando las cosas están tranquilas y puedas con tu día a día, probablemente forma parte de quién eres y de lo que estás viviendo.

Es otra historia cuando los cambios llegan en periodos claros, alteran tu sueño y tu conducta y te impiden funcionar. Entonces vale la pena mirarlo más de cerca. No para ponerte una etiqueta, sino porque una buena ayuda marca de verdad la diferencia.

¿Quieres una primera idea de tu propio patrón? Haz el test de bipolaridad gratis y lee tu resultado con calma. Después decide, mejor junto a alguien de confianza, qué quieres hacer con él.